В 1957 году, в штате Кентукки, девятилетняя Элизабет Хармон осиротела после кончины матери и была отправлена в католический детский дом. Там воспитанникам регулярно выдавали "витамины", и Бет, по рекомендации другой девочки, начала приберегать зелёные таблетки для употребления перед сном. В приюте она встречает старого уборщика, мистера Шайбеля, и просит его обучить её шахматам. Днем, под предлогом уборки, Бет сбегает с уроков, чтобы играть с мистером Шайбелем в его подсобном помещении в подвале. А ночью, приняв зеленую капсулу, она визуализирует шахматные партии на потолке общей спальни. Спустя несколько лет девочку удочеряют, и её жизнь кардинально меняется, однако шахматы продолжают занимать в ней центральное место.