В 1967 году, в условиях культурной революции, молодая женщина, специалист в астрофизике, чья биография омрачена происхождением из "враждебного класса" и трагической гибелью отца от рук хунвэйбинов, получает назначение в строго засекреченную лабораторию. Расположенная во Внутренней Монголии, эта лаборатория занимается отправкой посланий в космос, в надежде установить контакт с внеземными цивилизациями.

Действие переносится в 2024 год. Эксперименты на ускорителях элементарных частиц в различных странах демонстрируют аномальные результаты, противоречащие фундаментальным физическим законам. Параллельно происходит череда таинственных самоубийств среди ученых. Расследование этих смертей поручено лондонскому детективу, который сосредотачивает свое внимание на учениках погибшей сотрудницы Оксфордского университета. Одна из них, занятая в области нанотехнологий, начинает испытывать галлюцинации, видя обратный отсчет времени. Другая, завладев у матери погибшей женщины загадочным шлемом виртуальной реальности, запускает компьютерную игру. Цель игры – предотвратить гибель цивилизации, столкнувшейся с гравитационной проблемой трех тел – трех звезд, вращающихся вокруг планеты.